Les plastiques sont devenus une nécessité absolue depuis plus d'un siècle. Les plastiques sont utilisés comme réservoir, sellerie, sacs, tissus synthétiques, tuyauterie, isolation, équipements électroniques, peintures, etc. En bref, on peut dire pratiquement que le plastique touche tous les aspects de la vie humaine. Mais le plastique commun, produit et utilisé aujourd'hui provient des dérivés du pétrole. Ils sont traités dans des polymères tels que le polypropylène (PP), le polycarbonate (PC), le chlorure de polyvinyle (PVC), et ainsi de suite.

Le point faible de ce type de plastique, c'est qu'il est fait à partir de ressources naturelles non renouvelables qui ne sont pas dégradées par la nature. Aujourd'hui, le recyclage du plastique est déjà en cours, mais il exige un grand engagement de la communauté et a également un coût non négligeable. Le processus de recyclage du plastique produit également du CO2 qui augmente les effets du réchauffement climatique. Or, si cette condition persiste, dans les décennies à venir, le monde sera de plus en plus envahi par une 'pollution plastique'.

La solution des problèmes mentionnés ci-dessus est un plastique biodégradable. Ce type de plastique est généralement fabriqué à partir de la fermentation de sucre ou de l'amidon par des microorganismes. Plusieurs types de micro-organismes sont capables de traiter le sucre qui est absorbé par le plastique stocké dans la cellule. Parce qu'il provient de microorganismes, les déchets déversés de ce plastique peuvent être dégradés par la nature. Le processus naturel de dégradation est neutre en carbone, il ne dégage pas de CO2 dans l'atmosphère.

Ces dernières années, l'acide polylactique (PLA) a attiré l'attention comme un remplacement de plastique dérivé du pétrole.

Le PLA est fabriqué à partir de la fermentation du sucre ou de l'amidon intervenant avec acide lactique Lactobacillus, plus polymérisé avec l'aide de la chaleur et de catalyseurs métalliques.

Biodégradable, il disparait en moins de 60 jours dans des conditions idéales. Le PLA est déjà utilisé comme matériau pour les sacs de compost, les emballages alimentaires, la vaisselle jetable, mais aussi pour un certain nombre d'applications biomédicales, telles que les sutures, les stents et certains injecteurs de drogues.

Bien que son prix soit en baisse, le PLA est encore plus cher que la plupart des dérivés du pétrole et des matières premières plastiques, mais maintenant une équipe de chercheurs a permis de simplifier la production du PLA, ce qui rend le processus de fabrication beaucoup moins cher et signifie que nous pourrions bientôt voir le PLA utilisé dans une plus grande variété d'applications.

Une équipe de chercheurs de l'Université KAIST en Corée du Sud et la société coréenne "LG Chem", ont mis au point un processus qui produit de l'acide polylactique et ses copolymères par fermentation directe. Cela rend la production de PLA renouvelable et le lactate contenant ces copolymères est moins cher et plus commercialement viable. La facilité de mise en oeuvre, la fiabilité et la reproductibilité sont d'autres propriétés exploitées dans cette démarche.

En développant une stratégie qui combine le génie métabolique et le génie enzymatique, nous avons développé un processus de production performant basé sur du bio pour le PLA et ses copolymères, a déclaré le chef de l'équipe de recherche, le professeur Lee Sang Yup.

Cette approche combinée des systèmes de niveau d'ingénierie métabolique et du génie enzymatique permet désormais de produire des polymères et des produits à base de polyester par fermentation microbienne directe de ressources renouvelables.

L'idée de produire des polymères de la biomasse renouvelable a attiré beaucoup d'attention en raison de l'inquiétude croissante des problèmes environnementaux et le caractère limité des ressources fossiles.

Ce groupe de chercheurs vient de publier ses résultats dans la revue Biotechnology & Bioengineering.

Le PLA est produit aux USA par NatureWorks. Les autres producteurs sont Toyota au Japon, PURAC aux Pays-Bas, Galactic en Belgique, et quelques usines en Chine.